（原文發表于3月26日，作者為The Ringer網站的Howard Beck，文章內容不代表譯者觀點）

花點時間看看東西部的戰績排名，仔細端詳那些勝場、負場和勝場差組成的奇妙數列，觀察那些區分明顯的爭冠勁旅、季后賽席位爭奪者，以及墊底區那些毫無希望的魚腩球隊。凝視一分鐘，你腦海中會浮現什么圖景？

是西部第二至第八的激烈卡位戰，還是西部附加賽席位的瘋狂角逐？亦或是爭奪東部第四（或首輪主場優勢）的三足鼎立？

或者，你看到的其實是一個已經有1/3球隊提前放棄賽季、正為樂透順位明爭暗斗的聯盟？甚至某些球隊正在無底線擺爛，就為博取更高概率抽中狀元簽，爭取選中杜克大學天才前鋒庫珀-弗拉格的機會？

或許這些景象你都看到了。但眼下人們討論（甚至熱議）更多的，恐怕是這場“向下”的競爭而非冠軍爭奪戰。這不禁讓人回想起2010年代中期那段黑暗歲月，當時“擺爛”成為NBA最火爆也最遭人詬病的詞匯，而76人正開創著激怒聯盟總裁辦公室的新花樣。

關于擺爛的討論本賽季再次達到白熱化，從播客到電視辯論，從酒吧高腳凳到理發店的閑談，但現實情況其實要復雜得多。

確實，某些球隊通過雪藏球星、棄用老將、啟用邊緣新秀等方式“降低”了取勝意愿。身高2米06的全能前鋒弗拉格的出現，更讓這場反常的“輸球競賽”和樂透抽簽博弈成為焦點。兩周前，聯盟對爵士（16勝57負，正競爭聯盟最差戰績）處以10萬美元罰款，因其屢次輪休明星前鋒馬爾卡寧。本周早些時候猛龍（26勝47負）對陣奇才（16勝56負）的“菜雞互啄”中，雙方教練竟在第四節同時撤下主力。

情況不妙啊，老兄。不過……

距離常規賽結束還有兩周半，NBA的30支球隊中有23支仍在為季后賽席位或附加賽資格奮戰，這要歸功于2019年實施的新版樂透抽簽概率規則和2021年引入的附加賽制度。聯盟的初衷是讓更多球隊在三月和四月保持競爭動力，好消息是：這招奏效了！壞消息是：仍有球隊在絞盡腦汁對抗聯盟辦公室（甚至違背基本體育精神），只為追逐樂透高順位，以及可能改變球隊命運的天賦新秀。

這意味著“擺爛”仍然是NBA需要面對的問題。但總體而言，聯盟官員對附加賽制度和新樂透抽簽規則起到的抑制作用感到滿意。

NBA籃球戰略與分析執行副總裁Evan Wasch上周向The Ringer表示：“目前有23支球隊保有競爭資格，而且我們并未看到過去那種極端的重建或陣容拆解行為……球隊當然會經歷重建期，但在我們看來，已經沒有球隊會為了長期依靠高順位選秀權重建，而故意執行連年輸球的計劃。所以這些改革算是重大勝利，我們對兩項調整的效果非常滿意。”

事實上，過去五個賽季的數據顯示，在常規賽剩余15場時，平均每年仍有23.6支球隊保有至少爭奪附加賽席位的希望。其中2022-23賽季尾聲階段多達26支球隊保有競爭資格，而上賽季同期最低也有22支。相比此前五年（2014-15賽季至2018-19賽季）19.6支球隊的平均值，新版制度讓競爭球隊數量提升了整整4支，畢竟參與季后賽的名額從16個擴充到了20個（含附加賽）。但關鍵在于，這一改變確實激勵了第11名及之后的球隊保持斗志。從效果來看，目標基本達成了。

 （圖為過去十年常規賽最后15場比賽還在競爭的球隊數量）

你可能還會發現，Evan Wasch和他的上司NBA總裁蕭華一樣，始終拒絕使用“擺爛”這個字眼，而是巧妙地用“極端重建”之類的委婉說法替代，但這更多是措辭偏好而非對現實的否認。聯盟官員和我們一樣清楚目睹著那些令人皺眉的操作：比賽中的陣容操控、連敗球隊核心球員突然涌現的（可能被夸大的）傷病潮、以及三四月份全力“培養年輕人”的舉措，這些行為恰好都能幫助球隊多輸幾場。

但這些都是聯盟難以監管的灰色地帶，NBA無權干涉球隊的輪換決策或球星出場時間分配。2023年出臺的《球員參賽政策》確實試圖遏制“輪休”行為，并對雪藏健康球星的做法進行處罰。但監管力度終究存在上限，何況人們也理解墊底球隊在賽季尾聲鍛煉新秀的合理性。

“當球隊確定無緣季后賽后，現行體系確實無法激勵它們去拼命贏球。”Evan Wasch坦言，“因為一旦失去季后賽希望，賽季末的勝利就無法帶來任何實質收益。歷史數據表明，無論是舊體系還是新規則下，處于這種境地的球隊都會開始權衡其他激勵因素。”

所謂“其他激勵因素”，自然是指提升五月樂透抽簽概率的機會。

正如Evan Wasch所言，即便當下存在所謂的“擺爛”（或者說“極端重建”），其程度也遠不及2010年代中期那般肆無忌憚。當時76人臭名昭著的多年擺爛計劃“相信過程”堪稱典范。連續三個賽季，76人分別只取得19勝、18勝和10勝，基本靠著聯盟最糟糕的陣容硬撐。這套策略最終奏效：76人連續四年獲得前三順位選秀權，摘得了未來的MVP恩比德和全明星球員本-西蒙斯。

76人并非當時唯一擺爛的球隊，只是最明目張膽的代表。作為回應，聯盟在2019年調整了樂透抽簽概率，將戰績最差的三支球隊獲得狀元簽的概率統一設定為14%，取代了原先賦予倒數第一球隊25%概率的規則。如今，弱旅（或重建中/傷病纏身的球隊）固然仍有輸球動機，但所謂的“向下競爭”已不像過去那樣極端。

“過去五年間，常規賽整體競爭態勢確實更健康了。”Evan Wasch強調，“特別是賽季后半段的競爭質量，明顯優于樂透抽簽改革和附加賽制度實施前的時期。我們再沒見到樂透抽簽改革重點打擊的那種多年系統性擺爛行為。”

新版樂透抽簽概率規則使得刻意擺爛成為風險更高的賭博。新規實施首年，戰績并列倒數第七的鵜鶘就逆襲抽中狀元簽，獲得選擇錫安的權利，而戰績最差的三支球隊（尼克斯、騎士和太陽）反而分別滑落到第三、第五和第六順位。

在新規實施的六年里，狀元簽從未花落戰績最差的球隊，不過戰績倒數第二的球隊倒是三次抽中狀元簽。去年老鷹更是從第十順位直接躍升到榜首，在壓縮墊底三隊概率的同時，聯盟實際上提高了其他樂透球隊的逆襲幾率，因此中游球隊抽中高順位簽的概率比舊規則時期更高。

但某些畸形激勵仍然存在：戰績最差的球隊保底能獲得前五順位，倒數第二保底前六，倒數第三保底前七。若遇上選秀大年，爛隊之間仍會為更差的戰績明爭暗斗。

此外還有“選秀權保護條款”，即在交易中附加條件的選秀權，這可能催生另一套扭曲的激勵機制。比如76人今年首輪簽歸屬雷霆，但設有前六順位保護，若簽位落在前六順位則76人可保留。這解釋了為何76人近期選擇讓受傷的恩比德和保羅-喬治長期休戰，他們正竭力確保戰績跌入倒數前六。三月份僅獲3勝的表現，證明他們執行得相當“出色”。

兩年前，獨行俠就玩過同樣的把戲。在賽季末段故意輸球以確保保住前10順位保護的首輪簽，否則將歸屬尼克斯，結果被聯盟重罰75萬美元。去年爵士也為守住前10順位保護的首輪簽（否則將歸屬雷霆）而全力擺爛，該簽位今年仍受前10順位保護，2026年將轉為前8順位保護。

Evan Wasch表示聯盟無意廢除傳統的倒序選秀制度，這意味著任何改革方案最終都要面對這個旨在幫助弱旅的機制本身。目前只能繼續微調現有規則：“今年出現的種種現象促使我們再次思考：能否在現有框架下進一步遏制某些行為？當球迷和媒體質疑球隊因特殊利益故意表現失常時，我們需要與競賽委員會重新探討解決方案。”

盡管如Evan Wasch所言，公眾認知有時“與現實存在偏差”，但聯盟確實在密切關注此事。積極的一面在于，附加賽制度（東西部第7-10名參與）持續激勵中下游球隊保持競爭。放在過去早已放棄的太陽和獨行俠，如今仍在爭奪西部第10的附加賽末席；年輕的開拓者雖落后3個勝場，但剛打出四連勝展現沖勁；連損失文班亞馬和福克斯的馬刺也憑借三連勝保留理論可能。

某些被認定堅持擺爛的球隊（如每場必爭、屢造冷門的籃網）實則表現遠超預期。客觀來說，“擺爛”標簽常被濫用：志在季后賽的鵜鶘純粹被傷病摧毀賽季，年輕的黃蜂也非刻意追求樂透簽，他們只是傷兵滿營。

擺爛現象依然存在，仍是聯盟的頑疾，但嚴重性已不可同日而語。不過公眾認知往往與事實存在差距，這意味著NBA可能需要重新審視十年前的提案，甚至制定新規。“我們絕非漠視批評，”Evan Wasch強調，“這個問題值得持續優化。”

眼下，不妨先享受23支球隊的精彩角逐，同時“欣賞”那些“戰略性表現不佳”球隊的“創意”。

原文：Howard Beck

編譯：李太白